古人用十二地支对应十二种生肖动物，每十二年为一个循环，对应人的生长周期，人出生那年的生肖就是自己的本命生肖，到十二岁、二十四岁等整数倍的年份，刚好是生肖重复的年份，所以被叫做本命年，这个称呼从古代就流传下来，是生肖纪年和个人生肖属性绑定的结果。
“本命”指的是个人的生肖专属属性，不是随便的年份，要注意区分农历和公历的生肖年，传统上生肖年的起点是立春，不是元旦，比如2024年立春后才是龙年，属龙的人本命年从那天开始，不是从1月1日就算起，很多人会搞错时间，以为春节就是生肖年的开始,这个小细节记清楚就不会出错。
最常见的习俗是穿红色衣物或系红腰带，古人认为本命年是“犯太岁”的年份，红色能辟邪消灾，带来安稳的运势，很多长辈会在晚辈本命年送红绳、红袜子、红内衣，比如属鼠的孩子十二岁时，外婆会准备红书包和红腰带，寓意孩子平安长大；属马的年轻人二十四岁时，朋友会送红手链，希望他工作顺利，还有的人会买红袜子，寓意“踩小人”，避开不好的人和事。
不同地方还有些小讲究，比如南方部分地区会在立春当天系红绳，北方有的地方会在除夕晚上把红腰带系好，还有的人会戴自己的生肖玉佩，比如属牛的人戴牛形玉佩，希望得到本命生肖的守护，这些习俗都是代代相传的，没有强制要求,只是一种心理上的美好寄托。
很多人觉得本命年一定会不顺，其实这是一种常见的误区，本命年只是生肖循环的一个节点，和运势好坏没有直接的关联，比如属虎的人在虎年，有人升职加薪，有人结婚生子，过得很顺利，也有人只是正常生活，没有特别的起伏，不用过度焦虑，给自己增加不必要的心理负担。
还有人觉得本命年必须做很多复杂的仪式，其实不用，穿一套红内衣，或者系一根红绳，都是可以的，甚至只是心里给自己一个积极的暗示，也是可以的，不用为了凑习俗而刻意做一些不喜欢的事，适合自己的、让自己舒服的方式,才是最好的。
本命年不用当成一个需要紧张应对的“坎”，可以把它当成一个提醒自己的节点，比如在本命年制定一个小目标，或者多注意休息、陪伴家人，让这一年过得充实有意义，传统习俗可以尊重，但不用迷信，保持平常心，好好生活,就是对本命年最好的回应。